Cada computadora procesa instrucciones en un lenguaje máquina, el cual emplea códigos numéricos para representar las operaciones más básicas de una computadora: sumar o restar números, compararlos, moverlos, instrucciones de repetición, etc. Los programadores de antaño estaban obligados a escribir cada programa en lenguaje máquina, lo que suponía una tediosa tarea de trasladar cada instrucción a código binario. Este proceso era una clara invitación a la locura; ¡imagine lo que suponía intentar localizar un fallo en una página llena de unos y ceros!
Hoy en día, la mayoría de programadores emplean lenguajes de programación como C++, C#, Java o Visual Basic.NET que se encuentran a medio camino entre lo que entiende un humano y lo que se debe suministrar a la máquina. Estos lenguajes, llamados lenguajes de alto nivel, posibilitan que los científicos, ingenieros y público en general resuelvan sus problemas mediante una terminología familiar, en lugar de usar enigmáticas instrucciones máquina.
El software es invisible y complejo. Para tener claros los conceptos básicos, empezaremos nuestra exploración de lo que es software con una analogía más cercana a nosotros.
Comida como idea
Piense en el hardware de una computadora como en la cocina de un restaurante de comida rápida: está preparada para producir cualquier cosa que el cliente (usuario) solicite, pero permanece ociosa hasta que se realiza un pedido (comando). Roberto, el jefe informático de nuestra imaginaria cocina, actúa como la CPU, esperando las peticiones de los usuarios/clientes. Cuando alguien suministra un comando de entrada (por ejemplo, pide una tortilla de patatas) Roberto responde siguiendo las instrucciones de la receta correspondiente. Como ya habrá supuesto, la receta es el software. Contiene las instrucciones necesarias para que el hardware produzca la salida solicitada por el usuario. Si esa receta es correcta, clara y precisa, el cocinero mezcla los datos de entrada (los huevos, la patata y cualquier otro ingrediente) para obtener la salida adecuada (la tortilla). En caso de que las instrucciones no sean claras, o si el software tiene errores, o bugs, la salida puede no ser la que el usuario desea.
Las aplicaciones de software permiten a los usuarios controlar sus computadoras sin pensar del mismo modo que los programadores.
Aplicaciones para el usuario
Las tiendas de computadoras y software, las de productos electrónicos y las de venta por correo venden cientos de programas: software de autoedición, de contabilidad, de gráficos, gestores de información personal, herramientas multimedia, títulos educativos, juegos, etc.
Documentación
Cualquier paquete de software debe incluir documentación impresa con las instrucciones a seguir para su instalación en el disco duro de la computadora. Algunos también disponen de tutoriales y manuales de referencia que explican cómo usarlo. Muchas compañías de software han sustituido estos documentos impresos por tutoriales, materiales de referencia y ficheros de ayuda que aparecen en la pantalla a petición del usuario.
Actualización
La mayoría de empresas de software trabajan en la mejora de sus productos, eliminando fallos y añadiendo nuevas características. Como resultado de ello, es frecuente que aparezcan nuevas versiones de los programas más populares cada uno o dos años.
Compatibilidad
El comprador de cualquier software debe preocuparse de los temas de compatibilidad. Cuando se adquiere un CD de música no es preciso indicar la marca de su reproductor, ya que todos los fabricantes están adheridos a una serie de estándares de fabricación. Aunque no de forma general, también existen los estándares universales de software en el mundo informático, pero un programa escrito para un tipo de computadora puede que no funcione en otro.
Licencia
Cuando se adquiere cualquier paquete de software, usted realmente no está comprando ese software sino una licencia para usar el programa, generalmente en una sola máquina. Aunque las licencias de usuario final varían de una compañía a otra, la mayoría incluyen limitaciones en cuanto a los derechos de copia de los discos, la instalación del software en los discos duros y la transferencia de información entre usuarios.
Aunque la mayoría de los paquetes de software están especializados en una aplicación particular, como un procesador de textos o la edición fotográfica, los paquetes de software integrado de bajo precio incluyen varias aplicaciones diseñadas para trabajar juntas.
Software de sistema.
La conexión hardware-software Ya sea para escribir un documento o un programa, usted no debe preocuparse de los pequeños detalles como la parte de la memoria de la computadora ocupada por ese documento, los segmentos del procesador de textos que se encuentran actualmente en la memoria o las instrucciones de salida enviadas por la computadora a la impresora. El software de sistema, un tipo de software que incluye el sistema operativo y los programas de utilidad, es el encargado de gestionar estos detalles y otros muchos sin que usted se entere de ello.
El primer sistema operativo para el PC, creado para el Apple II, el IBM PC original y otras máquinas, no se parecía en nada a los que puede encontrar en la actualidad. Cuando IBM presentó su primera computadora personal en 1981, el monitor típico mostraba 24 líneas por 80 columnas de texto, números y/o símbolos. La computadora enviaba mensajes al monitor indicándole que carácter debía mostrar y en qué posición.
Administración de ficheros
Un sistema operativo actúa como una capa intermedia entre el usuario y los datos contenidos en la computadora. Windows y el Mac OS emplean una interfaz de usuario que representa los datos de la computadora como ficheros almacenados en carpetas que se encuentran en un escritorio virtual. Al igual que ocurre con un escritorio real, estos archivos pueden estar esparcidos por todo el sistema, haciendo difícil su administración.
Sistemas operativos multiusuario:
Debido a su histórica unión con los entornos de investigación y académicos y las instituciones gubernamentales, Internet está lleno de computadoras con el sistema operativo UNIX. UNIX, desarrollado en los laboratorios Bell hace casi una década y antes de que apareciera el primer PC, permite a una computadora de tiempo compartido comunicarse una vez con otras computadoras o terminales. UNIX ha sido durante mucho tiempo el sistema operativo preferido para las workstations y los mainframes de los centros académicos y de investigación, y desde hace algunos años, está empezando a introducirse en muchas empresas.
Plataformas hardware y software
En la mayoría de dispositivos electrónicos, el sistema operativo trabaja de forma invisible y anónima. Pero algunos de estos sistemas operativos, especialmente los incluidos en los PC, son reconocidos por su nombre y su reputación.
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